The emergence of New Space : a grounded theory study of enhancing sustainability in space tourism from the view of Finland

Abstract

The excitement of public space exploration was for decades captured only in Hollywood science fiction productions, until the 2000s saw the emergence of the New Space industry, combining the activities of private space companies and governmental actors. As a sector of New Space, the commercial space tourism industry aims to satisfy the postmodern traveller’s desire for new experiences, and is forecast to develop as a multi-billion tourism sector in the future. The emergent New Space tourism industry has three major operators, SpaceX, Virgin Galactic and Blue Origin, all from private and influential backgrounds and all originally benefiting from United States governmental initiatives, such as that to improve technology for a reusable launch vehicle. The first operational New Space tourism flights took place in 2021, however, the technological revolution has simultaneously created new possibilities for travellers to join various travel adventures virtually, thus democratising the space experience for the wider public, but also limited the physical experience in the pioneering stage to the wealthy elite.

The global megatrend of sustainability was furthered by the concerns of the Intergovernmental Panel on Climate Change report (2018) regarding the future effects of climate change on Earth. The growth of tourism has led to a significant increase in its environmental impact which can no longer be ignored, and thus the need for more sustainable future scenario planning in the New Space industry, including tourism. Apart from being an energy- and emissions-related driver of new technological developments, sustainable development has also brought responsibility and ethics to global tourism operations, and influenced the creation of global regulations. Rapidly advancing technological developments also contributed to Finland becoming a New Space industry nation in 2017. One of the objectives of Finland´s space strategy is to provide an attractive and sustainably-approached global environment for space-related business by 2025, and the country´s recently established space legislation advocates such future points of action.

This PhD thesis expands the academic research on space tourism by creating alternative future scenarios to enhance elements of sustainability in the New Space tourism industry. The focus was on investigating how elements of sustainability could be included in development planning for New Space tourism, and identifying concepts relating to the contexts of space tourism and sustainability that could be highlighted through futures research, and how space tourism and sustainability is currently envisioned by the public and professionals in the field in Finland. The empirical research was conducted through in-depth interviews, a public survey and a professional Delphi study. The analysis, using futures methods to interpret weak signals, following the principles of grounded theory, and supplemented by the Delphi method and comparative content analysis, was collated into two peerreviewed articles and a book chapter, written between 2017-2021. The findings demonstrate that sustainability in New Space tourism industry could be supported through three alternative future scenarios: through the planning of global space regulations, through improving global fairness, and through the implementation of virtual and technological innovations.

Avaruusmatkailu on vuosikymmenien aikana tullut suurelle yleisölle tutuksi etenkin Hollywood-lähtöisten fantasiamaailmojen kautta. Askel kohti operatiivista toimintaa otettiin kuitenkin vasta vuosituhannen vaihtumisen jälkeen, jolloin uusi kaupallinen avaruusliiketoimintasektori, ”New Space”, kehittyi tuoden uudet yksityiset avaruusyritykset toimijoiksi perinteisten avaruusvaltioiden rinnalle. Kaupallisen avaruusturismin tavoitteena on luoda postmodernille matkailijalle uusia elämyksiä Virgin Galactic, SpaceX ja Blue Origin ovat avaruusmatkailuliiketoiminnan tunnetuimmat, yksityisen rahoituspohjan omaavat yritykset, jotka toteuttivat ensimmäiset avaruusturismilentonsa vuonna 2021. Yritykset myös hyödynsivät toimintansa alkuvaiheessa Yhdysvaltojen hallituksen hankerahoituksia uudelleenkäytettävien kantorakettien tekniikan kehittämiseksi, edistäen massoille suunnattavan avaruusturismin kehitystä. Teknologian nopea kehitys on luonut uusia mahdollisuuksia kokea matkailua myös virtuaalimaailmojen kautta, mitä voisi tulevaisuudessa hyödyntää myös avaruuselämyskontekstissa - etenkin kun fyysinen avaruusturismi rajautuu alussa vain varakkaimpiin matkailijoihin.

Kaupallinen avaruusmatkailu on alkamassa aikakautena, jolloin kestävän kehityksen globaali megatrendi vahvistui synkkäennusteisen kansainvälisen ilmastoraportin (IPCC, 2018) myötä. Matkailuteollisuuden kasvu on lisännyt myös negatiivisia ympäristövaikutuksia, minkä vuoksi uuden New Space matkailuliiketoiminnan tulevaisuusskenaariot tulisi luoda kestävän kehityksen linjauksia mukaileviksi. Samalla kun eri teollisuusalat toteuttavat yhä ympäristöystävällisimpiä energia- ja päästöratkaisuja, myös yhteiskunnallisen yritysvastuullisuuden sekä lainsäädännön merkitykset ovat korostuneet entisestään. Piensatelliittiteknologian kehitys ja kaupallisen avaruusliiketoiminnan edistys mahdollisti Suomen liittymisen perinteisten avaruusvaltioiden joukkoon vuonna 2017. Suomen avaruusstrategian yksi tavoitteista on luoda kilpailukykyinen ympäristö kaupalliselle avaruusliiketoiminnalle vuoteen 2025 mennessä, painottaen kansallisessa avaruuslaissa esiintuotuja ja kestävää kehitystä mukailevia toimintamalleja.

Tämä väitöskirja laajentaa avaruusmatkailukontekstin akateemista tutkimusta luomalla vaihtoehtoisia skenaarioita kestävän kehityksen vahvistamiseksi uudessa New Space matkailuliiketoiminnassa. Tutkimuksen tavoitteina oli selvittää, miten kestävää kehitystä voidaan sisällyttää New Space matkailuliiketoiminnan tulevaisuussuunnitteluun, tunnistaa avaruusmatkailun ja kestävän kehityksen konteksteihin liittyviä käsitteitä, jotka korostuvat tulevaisuuden tutkimuksen avulla ja kartoittaa avaruusmatkailun ja kestävän kehityksen näkemyksiä suomalaisen väestön ja asiantuntijoiden keskuudessa. Empiirinen tutkimusaineisto koostui asiantuntijoiden syvähaastatteluista, yleisökyselystä sekä Delfoi asiantuntijapaneelista. Tulevaisuuden tutkimusta ja grounded theory- metodologiaa hyödyntäen, Delfoi-menetelmällä ja vertailevalla sisällönanalyysilla täydennettyinä, julkaistiin tutkimustuloksista kaksi vertaisarvioitua tiedeartikkelia sekä vertaisarvioitu kirjaluku vuosien 2017-2021 aikana. Tutkimustulokset osoittivat, että kestävää kehitystä New Space matkailuliiketoiminnassa voidaan tukea kolmessa vaihtoehtoisessa tulevaisuusskenaariossa: globaalin avaruuslainsäädännön edistämisen kautta, globaalin oikeudenmukaisuuden huomioimisen kautta sekä virtuaalisten ja teknisten innovaatioiden käyttöönoton kautta.